颜世魁原籍辽宁,汉族,1956年生于内蒙古自治区通辽市。1970年考入内蒙古哲里木盟歌舞团任舞蹈演员。1978年考入北京电影学院表演系,和张丰毅,方舒,周里京,张铁林等是同班同学。1979年上学期间参与了峨影影片《不是为了爱情》的拍摄,饰演“四五”英雄普大海。1980年参与了珠江电影制片厂的惊险反特影片《雾都茫茫》的拍摄,饰演男主角沈兰,该片因为惊险的情节和对恐怖气氛的营造深受观众喜爱,而颜世魁也因其英俊潇洒的外表和出众的演技而为观众所熟知,特别是片中和女主角庞敏的那段探戈舞,给人留下了深刻的印象。1981年至1982年,颜世魁参与了北影影片《奇异的婚配》,八一厂影片《天山行》,珠影影片《东方剑》三部影片的拍摄,均饰演男主角。《天山行》是根据著名短篇小说《天山深处的大兵》改编,该片塑造了献身边疆建设的军人郑志桐的感人形象,内容真实,感人,催人泪下,1982年上映后受到了观众的欢迎。《东方剑》是观众喜爱的反特题材,是1983年十大卖座影片。1982年颜世魁毕业后分配到峨眉电影制片厂,1984年参与了八一厂影片《巴山儿女》的拍摄,饰演男主角,此片中颜世魁摆脱了以往影视作品对英雄人物的惯有塑造模式,他饰演的红军青年领袖罗杰山个性鲜明,有血有肉,就连缺点都显得十分真实可爱。电影《雾都茫茫》剧照80年代中期由于电影业的不景气,颜世魁把重心转移到电视剧上,影响力较大的电视剧作品有《夜光螺》,《桥隆飙》,《纽带》,《毛古警长》等,还客串了峨影影片《生活的马拉松》《熊猫的故事》。80年代后期,颜世魁还对导演工作产生了兴趣,导演了电视剧《海那边的乐园》《这方别有情》等。期间曾任峨眉电影制片厂演员剧团团长,中国电影家协会会员,中国电视家协会会员,中国电影表演学会会员。90年代初期,颜世魁投身商海,告别了从事多年的演艺事业。2000年,颜世魁复出影坛,参与了电视剧《长征》的拍摄,担任副导演和客串熊式辉一角,此后又主演了电视剧《扫黑重案组》《猎鹰》《案发现场》《蝶变》《风云泸沽湖》《秘密图纸》等,参演了电影《太行山上》《情暖万家》和电视剧《在一起》《牛郎织女》等,还参与演出了《马丁·路德·金——我有一个梦想》剧本朗读会。其中电影《太行山上》获得百花奖,金鸡奖,华表奖多项大奖；《案发现场》在央视播出时收视率颇佳。2019年10月,由颜世魁友情出演的献礼剧《希望的大地》登陆央视一套黄金档。2021年,参演电视剧《铁道风云》；参演电视剧《香山叶正红》。2022年1月18日,友情出演的电视剧《特战行动》播出；11月27日,参演电视剧《风吹半夏》播出。2023年8月30日,参演电视剧《最灿烂的我们》播出。
《太行山上》获得第12届华表奖优秀故事片奖,优秀夏衍剧本文学奖,获第十届五个一工程特等奖,获百花奖,金鸡奖,华表奖等多项大奖；